Los templos megalíticos de Malta y Gozo figuran entre las construcciones independientes más antiguas del mundo. La construcción de estos templos se inició hacia el 3500 a. C., en una hazaña arquitectónica impresionante para su época, sobre todo teniendo en cuenta que los constructores tenían acceso limitado a los materiales y no disponían de herramientas metálicas. Aunque no sabemos mucho sobre cómo vivían estos pueblos antes de su desaparición en el 2500 a. C., los templos que dejaron pueden decirnos mucho sobre la progresión de su estilo artístico e incluso empezar a darnos una idea de sus prácticas religiosas.
El neolítico temprano
El neolítico temprano en Malta puede dividirse en tres fases:
- Fase Għar Dalam: del 5200 al 4500 a. C.
- Fase Skorba Gris: del 4500 al 4400 a. C.
- Fase Skorba Roja: del 4400 al 4100 a. C.
La primera fase recibe su nombre de la cueva de Għar Dalam, descubierta en una excavación de los yacimientos de Skorba cerca de Mġarr por encargo del Museo Nacional de Malta entre 1961 y 1963. El yacimiento, que contiene restos humanos y de animales, fragmentos de cerámica, herramientas de piedra y otros artefactos, se encontró debajo de dos templos posteriores: uno de la fase Ġgantija, que fue reutilizado y alterado en la fase Tarxien, y el otro construido en la fase Tarxien. La cerámica Għar Dalam encontrada en el yacimiento era notablemente similar a la cerámica impresa de Stentinello encontrada en Sicilia, lo que apoya la creencia ampliamente aceptada de que los primeros habitantes de Malta llegaron en barco desde Sicilia.
Tras el análisis de la datación por radiocarbono de los fragmentos de cerámica, se determinó que algunos de los hallazgos fueron creados más tarde de lo que se pensaba en un principio y, para tener en cuenta esto, se reconocieron oficialmente la Fase Skorba Gris y la Fase Skorba Roja. La fase Skorba Gris se caracteriza por el uso de arcilla gris oscura con la adición de partículas blancas en la fabricación de esta cerámica, mientras que, en la fase Skorba Roja, vemos la adición de engobe rojo (una mezcla de arcilla y agua) que se utiliza para recubrir la cerámica, aunque las partículas blancas todavía permanecen.
Las pruebas que tenemos sugieren que los primeros pobladores de Malta eran una comunidad de agricultores. El descubrimiento de dos hojas de hoz, que pueden ubicarse en la fase gris de Skorba, los huesos de animales domésticos y los restos de trigo y cebada apuntan a la agricultura. Sin embargo, las rocas calcáreas talladas que probablemente se habrían utilizado como munición para hondas muestran que es probable que esta comunidad también practicara la caza. Se encontró el suelo de guijarros y tierra de una casa ovalada de una sola planta, y también se encuentran pruebas de entornos domésticos similares en la cercana isla de Gozo, concretamente, los restos de una aldea en Santa Verna. También se hallaron figurillas que representaban a mujeres y que databan de la fase Skorba Roja.
El periodo de los templos
En las islas de Malta y Gozo hay siete templos megalíticos, algunos de los cuales están reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El período de los templos de Malta se divide en cinco fases:
- Fase Żebbuġ: del 4100 al 3800 a. C.
- Fase Mġarr: del 3800 al 3600 a. C.
- Fase Ġgantija: del 3600 al 3200 a. C.
- Fase Saflieni: del 3300 al 3000 a. C.
- Fase Tarxien: del 3000 al 2500 a. C.
Aunque la fase Żebbuġ comienza hacia el 4100 a. C., no se construyeron templos hasta el 3500 a. C. La fase Żebbuġ se caracterizó por el desarrollo de tumbas excavadas en la roca, como las encontradas en Xemxija por John Davies Evans en la década de 1950.
Las fases Żebbuġ y Mġarr
La fase Żebbuġ marca la transición de las tumbas excavadas en la roca, las piedras en pie y los pequeños santuarios a los impresionantes templos documentados en las últimas fases de construcción de templos. Los hallazgos más conocidos de este periodo se encuentran en las tumbas de Ta' Trapna, cerca de Żebbuġ, en Malta, que fueron encontradas por primera vez en 1947 d. C. por obreros que excavaban para poner los cimientos de un edificio. Estas cinco tumbas contenían restos humanos, adornos de hueso y concha marina, fragmentos de cerámica y muchas pruebas de pintura de ocre rojo. La cerámica descubierta en el yacimiento se caracteriza por las líneas incisas utilizadas para decorarla; a veces estas incisiones representaban seres humanos, pero la mayoría eran semicírculos, triángulos y otras formas simples. La mayor parte de la cerámica de estas tumbas se encontró en fragmentos, y solo se descubrió una vasija completa, de arcilla gris con virutas blancas, similar a la cerámica del periodo Skorba Gris, pero con un revestimiento de engobe pulido. Se encontraron hallazgos similares en el Círculo de Piedra de Xagħra.
La fase Mġarr es una fase de transición más corta, justo antes de la construcción de los primeros templos de la fase Ġgantija. A diferencia de las líneas incisas de la fase Żebbuġ, la cerámica de la fase Mġarr se caracteriza por las líneas curvas, aunque el uso del ocre rojo en la decoración de estos artefactos sigue siendo muy utilizado. La mayor parte de la cerámica de este periodo se encontró en los templos de Ta' Ħaġrat, en Mġarr (Malta), y el hecho de que la cerámica sea anterior a los propios templos sugiere que en el lugar existía un poblado antes de la construcción de los templos. El templo mayor de Ta' Ħaġrat se construyó durante la fase Ġgantija y el menor durante la fase Saflieni.
La fase Ġgantija
Los templos más antiguos de Malta pueden ubicarse en la fase Ġgantija. El templo más conocido de este periodo es el de Ġgantija, en la meseta de Xagħra, Gozo. En la década de 2000 se llevaron a cabo extensos trabajos de restauración en los templos, y en 2013 el complejo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El mayor, más antiguo y mejor conservado de los dos templos que componen el complejo de Ġgantija es el Templo Sur, construido hacia el año 3600 a.C.
En general, la estructura arquitectónica de estos templos megalíticos era la de un patio ovalado que daba paso a un corredor formado por trilitos (dos losas de piedra que sostienen una tercera en la parte superior). Este corredor daba paso a un espacio abierto con ábsides construidos a los lados. La cantidad de ábsides variaba; si eran muchos, se construía un segundo pasillo de trilitos para albergarlos. Este es el caso del Templo Sur, cuyos cinco ábsides están separados por un segundo pasillo: hay dos ábsides después del primer pasillo y tres después del segundo. Los descubrimientos de altares y restos de animales sugieren que el lugar se utilizaba para rituales que probablemente incluían sacrificios de animales. Otros objetos impresionantes son un fragmento de un hermoso cuenco con un patrón repetido de pájaros incisos en él y joyas en forma de cuentas, colgantes y botones de piedra, hueso y conchas marinas.
Otro templo destacado de la fase Gganija es el templo principal del yacimiento de Ħaġar Qim, en Malta. Este templo, descubierto por primera vez en 1839 por J. G. Vance y excavado posteriormente por Themistocles Zammit en 1909 tiene una zona central pavimentada de losas de piedra lisa que da acceso a los cuatro ábsides originales, aunque posteriormente se añadieron más salas a la construcción del templo. Como sugirió el arqueólogo David H. Trump, el ábside derecho se utilizó probablemente como recinto para el sacrificio de animales, y los huesos de animales descubiertos en el lugar también apuntan a que el templo probablemente también se usara para el sacrificio de animales. Al igual que en el complejo de Ġgantija, en el templo de Ħaġar Qim también se encontraron altares, el más llamativo de ellos fue el descubierto cerca de la entrada del trilitón, con decoración vegetal en relieve. El templo norte del complejo de Ħaġar Qim es mucho más antiguo que el templo principal y tiene cinco ábsides.
La fase Saflieni
La Fase Saflieni toma su nombre de los intrincados complejos funerarios subterráneos del Hipogeo Ħal Saflieni, el mayor hipogeo de Malta, formado por tres niveles excavados en una colina de piedra caliza. El primer nivel del templo se compone de cámaras funerarias cortadas en la ladera de un cráter hecho en la cima de la colina. Los niveles medio y bajo se construyeron en la colina con el tiempo, y el nivel más bajo está a 10,6 metros por debajo del nivel del suelo actual. En este yacimiento se encontraron los restos de unos 7000 individuos, algunos de los cuales estaban profusamente cubiertos de ocre rojo. Esta práctica sugiere un ritual de enterramiento en el que los dolientes pintaban los huesos de rojo para simbolizar la sangre de la vida. Los muertos fueron enterrados junto con algunos objetos personales y ofrendas, incluyendo colgantes y cerámica pintada, así como figuras de las llamadas "mujeres gordas" y animales.
El interior del hipogeo está decorado con pinturas murales de espirales y diseños de panal en la misma pintura ocre roja que aparece en los huesos. También se encontró un pequeño recoveco en la pared que genera ecos, que habrían sido un poderoso e inquietante ruido de fondo para los ritos funerarios. Algunas de las puertas se asemejan a las entradas de los trilitones que se encuentran en los templos de la superficie, lo que demuestra que el hipogeo pudo tener un significado religioso.
El templo menor del complejo de Ta' Ħaġrat también corresponde a la fase Saflieni. Este templo de 6,5 metros de largo es mucho más pequeño que el de la fase Ġgantija y está construido con piedras más pequeñas. Se puede acceder a él desde el ábside oriental del templo mayor y contiene un ábside de oráculo como parte de su diseño.
La fase de Tarxien
La fase de Tarxien marca la edad de oro de la construcción de templos en Malta y se caracteriza por su intrincada decoración, que incluye diseños en espiral y una cerámica bien pulida. El complejo de templos más impresionante es el de Tarxien. Este grupo de cuatro templos, que ahora es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, fue descubierto en 1913 por un agricultor local antes de ser excavado por Sir Themistocles Zammit en los años siguientes. El sitio fue restaurado en 1956. Tres de los cuatro templos encontrados en Tarxien están fechados en la fase Tarxien (del 3000 al 2500 a.C.) y el cuarto, que está en peor estado, puede datarse en la fase Ġgantija. La estructura arquitectónica de estos templos es la misma que la del diseño de los ábsides de los templos de Ġgantija, aunque el Templo Central de Tarxien es único por su planta de seis ábsides; cuatro de ellos están situados después del primer corredor y otros dos están separados por un segundo corredor.
El descubrimiento de altares y tallas de animales en las paredes de piedra de los templos de Tarxien sugiere que, al igual que en el complejo de templos de Ġgantija, el sacrificio de animales era uno de los usos de estos templos. Es famoso el relieve que representa a un toro y una cerda en una cámara entre los templos central y sur. Los objetos más impresionantes del yacimiento de Tarxien se descubrieron en el Templo Sur, incluida una enorme estatua de la "diosa madre" con una falda plisada, que se encontró justo en el exterior. En el interior del templo, una losa de piedra que representa una procesión de 22 cabras se encuentra entre varios relieves de animales hallados en el tercer ábside.
Las estatuas, las figuras y los relieves atestiguan una impresionante capacidad artística, pero lo más interesante de todo es lo que los templos de Tarxien pueden decirnos sobre la construcción de los templos megalíticos de Malta y Gozo. El descubrimiento de esferas de piedra encontradas en el exterior del Templo Sur sugiere que, a falta de la rueda, que aún no se había inventado, los constructores de estos templos movían las enormes losas de piedra caliza haciéndolas rodar sobre estas esferas. También se encontraron esferas de piedra de esta naturaleza junto al templo norte del complejo de Ħaġar Qim, lo que sugiere que esta técnica se utilizó durante todas las fases de construcción del templo.
El Templo Sur del complejo de Mnajdra, construido en la primera fase de Tarxien, es otra muestra impresionante de la tecnología que pudo poner en práctica la población prehistórica de Malta. Situados cerca del yacimiento de Ħaġar Qim, estos templos fueron excavados por primera vez por J. G. Vance en 1840, antes de que se emprendieran nuevos trabajos para descubrir nuevos materiales en la década de 1900, especialmente por el Dr. Thomas Ashby en 1910. El Templo Sur, que tiene un diseño de pasillo de dos trilitones, está alineado astronómicamente. El segundo pasadizo y los dos megalitos situados a ambos lados están iluminados por la luz del sol en los equinoccios y solsticios. Si esta alineación fue intencionada o no es algo de lo que nunca podremos estar seguros debido a la falta de pruebas escritas, aunque las investigaciones realizadas por estudiosos como Frank Ventura y George Agius sugieren que puede serlo. El Templo Sur del yacimiento de Mnajdra comparte una explanada ovalada con otros dos templos, uno construido mucho antes, en la fase Ġgantija, y el otro, construido más tarde, en la fase Tarxien.
