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Una esfinge es una criatura mítica con cuerpo de león, a menudo cabeza humana y a veces con alas. La criatura es una invención egipcia y tenía una cabeza masculina, ya fuera humana o de animal. Sin embargo, en la mitología griega, la criatura tenía cabeza de mujer. La esfinge también está presente en el arte y la escultura de las civilizaciones micénica, asiria, persa y fenicia.
Las esfinges egipcias
Los egipcios fueron los primeros en crear las esfinges, que normalmente llevaban un nemes, (un tocado) como el de los faraones. Existen ejemplos de esfinges con cara humana pero melena de león, especialmente en Nubia, y en el Imperio Nuevo a veces tenían una cabeza de carnero para representar a Amón. La fecha exacta de la aparición de la primera esfinge no se conoce, y la más famosa de todas, la gran esfinge de Guiza, no se ha podido datar con exactitud: algunos expertos dicen que se remonta hasta el reinado de Keops en torno a 2500 a.C. Hay una historia de la Dinastía XVIII, del faraón Tutmosis IV, que dice que cuando todavía no era más que un príncipe salió a cazar en una expedición y se quedó dormido a la sombra de la esfinge. Mientras dormía, soñó que la esfinge le hablaba y le prometió que se convertiría en rey si limpiaba la arena que se había acumulado a los pies de la estatua. Durante el reinado de Kefrén, las esfinges se hicieron más abundantes y normalmente se colocaban como guardias a la entrada de los templos mortuorios, las tumbas o los monumentos funerarios.
Las esfinges minoicas y micénicas
También se pueden encontrar esfinges en el arte de las culturas minoica y micénica ya desde principios del segundo milenio a.C. Los ejemplos más antiguos que se han encontrado son unos relieves en placas de arcilla usadas para decorar vasijas y en adornos de oro batido para la ropa de la Creta minoica. Más tarde, también se añadirían esfinges en tres dimensiones a las vasijas de arcilla y hay un fresco de Pilos que también representa a esta criatura mitológica. En el siglo XIII a.C. también hay ejemplos de cerámica encontrada en Chipre (pero que probablemente se creó en la Grecia continental) con siluetas de esfinges pintadas, a menudo por parejas y colocadas heráldicamente. Las esfinges también eran un tema popular de las tallas micénicas en marfil, a menudo en forma de placas y cajitas con tapa.
Las esfinges asirias y persas
La esfinge también aparece a menudo tanto en el arte asirio como el persa, normalmente con alas y una cabeza humana masculina. A menudo había grandes esfinges esculpidas en forma de toros alados por parejas a la entrada de los palacios para proteger de las fuerzas del mal. Un ejemplo de ello es la gran esfinge que se encuentra hoy en día en el Museo Británico, que en algún tiempo estuvo a la entrada del palacio de Ashurnasirpal II en Nimrod (en torno a 865 a.C.). La arquitectura persa a menudo incorporaba esfinges en los bajorrelieves de los muros y las puertas. Algunos ejemplos de Susa (siglo VI a.C.) y Persépolis (siglo IV a.C.) representan a esfinges con cabeza de hombre y tocados divinos con cuernos.
La esfinge en la Grecia clásica
En contraposición a la idea egipcia, la esfinge de la mitología griega era una criatura más problemática, y el mito más famoso de una esfinge es la del príncipe tebano, Edipo: El territorio de Tebas, en Grecia, estaba aterrorizado por una esfinge, y Hesíodo en su Teogonía nos cuenta que la criatura había nacido de la Quimera (un monstruo de tres cabezas que escupía fuego y el cuerpo era en parte de león, de cabra, de serpiente y de dragón) y era hermana del león de Nemea y hermanastra de Cerbero (el perro de tres cabezas que custodiaba el Hades). La esfinge había creado una sequía y una hambruna y no pensaba dejar en paz a los tebanos hasta que no resolvieran su adivinanza. Esta consistía en definir a una criatura que tenga dos, tres o cuatro pies y que, aunque sea capaz de cambiar de forma, anda más despacio cuantos más pies tiene. Cualquiera que se atreviese a dar una respuesta y estuviera equivocado moría a manos de la esfinge, que lo devoraba. Cuando la esfinge mató a su hijo Hemón, Creonte, el rey de Tebas se quedó tan desesperado por la situación que le ofreció su reino y a su hija Yocasta a cualquiera que consiguiera resolver la adivinanza. Edipo acepta el desafío y acierta la respuesta (es el hombre), y desesperada por haber sido vencida la esfinge se lanza desde la acrópolis de Tebas y se mata. Las escenas del héroe con la criatura mitológica son las representaciones más comunes del mito de Edipo y aparecen a partir del siglo VI a.C. en la cerámica, en piedras grabadas y como elementos decorativos en las telas.
En la cultura de la antigua Grecia, las primeras esfinges aparecen en la escultura a partir del siglo VII a.C. Estas estaban hechas de arcilla y se relacionaban especialmente con Creta, donde a veces se añadían a los pithos cabezas moldeadas de esfinges. A partir del siglo VI a.C., la esfinge griega empieza a aparecer en las esculturas de piedra, a veces levantada sobre las patas traseras. Estas esculturas se usaban a modo de ofrendas votivas, normalmente encaramadas encima de altas columnas jónicas o dóricas y se exponían en santuarios como el de Delfos o Olimpia. De hecho, una de las esfinges más famosas fue descubierta en Delfos: originalmente estaba encima de una columna jónica de 10 metros de altura y había sido dedicada al oráculo por los ciudadanos de Naxos en torno al 560 a.C. En gratitud por su dedicación, los sacerdotes de Apolo les dieron a los ciudadanos de Naxos el privilegio de la prioridad (promanteia) a la hora de consultar el oráculo.
Las esfinges también son comunes en las estelas funerarias, y normalmente se pintaban de colores vivos. Un ejemplo del Ática que se conserva, de alrededor de 540 a.C. todavía tiene trazos de pintura, y originalmente habría tenido el pelo negro, alas de plumas verdes, azules, negras y rojas y las escamas del pecho de color rojo y negro. Un detalle interesante es que las esfinges de las ofrendas votivas siempre miran al frente, mientras que las de las estelas funerarias siempre miran a los lados. Un tercer uso de esta figura mitológica, que posiblemente se tomó prestado de Siria o Chipre, es el del elemento decorativo para las bases de las pilas de agua de piedra tallada (perirrhanteria) de los santuarios.
Otras representaciones famosas de las esfinges en el arte son las tres que culminaban el casco de la Atenea Pártenos de Fidias en el Partenón y las esfinges que decoraban los pies del trono de Zeus en Olimpia.
